В передвижении человека существенную роль играют масса тела и сила земного притяжения. В ответ на каждое перемещение центра тяжести тела за пределы проекции площади опоры возникает рефлекс, возвращающий центр тяжести в положение, когда его проекция вновь находится в границах площади опоры. Рефлексы на нарушение равновесия в процессе эволюции трансформировались в систему автоматической регуляции механизмов сохранения равновесия. Эта система корреляции проприоцептивных, вестибулярных импульсов и координации ответного перемещения центра тяжести на ту же величину в диаметрально противоположном направлении и составила сущность нового специального органа центральной нервной системы - мозжечка.

Мозжечок является одной из составных частей головного мозга, ведающей координацией и регуляцией всех движений, как произвольных, так и рефлекторных. Импульсы, возникшие в черве мозжечка в результате взаимодействия информационных потоков от проприоцептивной, вестибулярной и оптической систем, направляются через ядро Дейтерса по tractus vеstibulospinalis в спинной мозг, вызывая дополнительные движения, стабилизирующие центр массы тела. При заболеваниях мозжечка утрачиваются синергии, стабилизирующие центр массы, и вследствие этого часто теряется равновесие, наступает мозжечковая атаксия. Под термином «мозжечковая атаксия» объединяют ряд симптомов, свидетельствующих о нарушении регуляции двигательных актов и их координации.

Различают мозжечковые симптомы, проявляющиеся в виде нарушения в основном специализированных асимметричных движений гомолатеральных конечностей; и мозжечково-вестибулярные (в основном нарушения равновесия). К мозжечковым симптомам относятся: мозжечковая гипотония, нарушение координации движений в конечностях, мозжечковый парез (астения, адинамия), гиперкинезы (тремор и миоклонии), нарушение речи мозжечкового происхождения, нарушение высших психических функций. Нарушение координации движений у больных с поражением мозжечка более четко выявляется в верхних конечностях, что связано с особым развитием у человека тонких специализированных асимметричных движений верхних конечностей.

Характерным проявлением мозжечковой атаксии является изменение походки, когда больной ходит, широко расставляя ноги, шатаясь из стороны в сторону и отклоняясь от линии ходьбы – «походка пьяного» (правильнее было бы сказать, что у пьяного имеется «мозжечковая походка»). Поскольку в основе мозжечковой атаксии не лежит выпадение глубокой чувствительности, выключение зрения не вызывает заметного усиления этих расстройств. Важнейшим компонентом мозжечковой атаксии является нарушение статики и походки. Статокинетические расстройства проявляются нарушением равновесия как общей функции организма. При этом они могут быть разной интенсивности - от едва заметного пошатывания при стоянии и ходьбе до резко выраженных форм туловищной атаксии.

При мозжечковых поражениях обычно наблюдается отклонение и промахивание на стороне очага или преимущественно на этой стороне, при этом спонтанное отклонение имеет такое же направление, как и спонтанное промахивание. Кроме того, при мозжечковой атаксии нередко наблюдаются интенционное дрожание, нистагм и своеобразная дизартрия в виде растянутой, скандированной речи, а также и головокружение. Мышечный тонус при поражениях мозжечка обычно понижен. При мозжечковой атаксии наблюдается симптом адиадохокинезии, а также асинергии (расстройство сложных движений).

Следует отметить, что часто по клиническим и очаговым симптомам, без объективизации, выявление мозжечковой атаксии является задачей весьма проблематичной. Кроме того, нередко при отсутствии конкретных данных о возникновении и развитии определенных неврологических симптомов диагностика может быть затруднена. По мнению ряда авторов, медиальные повреждения мозжечка могут сопровождаться только статической атаксией, которую можно не заметить при обычном осмотре, но которая крайне беспокоит больного. Такие поражения могут быть выявлены только при использовании специального метода исследования функции равновесия - стабилографии. Поэтому при различных формах атаксии с диагностической целью рекомендуют проводить такие дополнительные исследования, как плетизмография, ультразвуковая допплеросонография, ангиография, офтальмодинамометрия, компьютерная (КТ) и/или магнитно-резонансная томография (МРТ), компьютерная стабилография. Применение объективных методов исследования с количественным анализом результатов и современные методы лучевой диагностики (КТ, МРТ) имеют важное, иногда решающее значение не только в диагностике этой патологии, но и в дифференциальной диагностике различных форм атаксий.